走私猖狂
远华集团一面在厦门大手笔投资，塑造正面形象，一面笼络海关人员，进行猖狂的地下走私。
530亿元，如此高昂的走私案值是怎么来的？这在后来的调查中逐渐清晰，远华集团的走私主要集中在"两油"(植物油、成品油)、香烟和汽车。
远华集团本身并没有进出口权，但它以合作的名义，通过各种方式，先后利用厦门多家企业的进出口权进行走私。
国有独资的厦门开元外贸集团有限公司就是远华的重要合作伙伴。1997至1998年6月间，该公司与远华集团合伙，以货物进口不报关的方式走私植物油，共计29万余吨，总值超19亿元人民币。
厦门东方发展公司也与远华集团共同走私了多种商品，其中仅成品油走私案值即达4.26亿元，偷逃税款近1亿元。
调查数据显示，1996至1999年，远华集团用不报关的方法共走私进口成品油450多万吨，是整个厦门关区同时期正常报关进口量的一倍多。
由中国海关出版社出版的《厦门远华大案--查缉赖昌星走私犯罪集团纪实》一书中曾披露，厦门外轮代理公司原总经理许某在接受调查时交代：这几年，厦门地区"做油"很赚钱，但是要"做油"，谁都摆脱不了远华集团赖昌星的控制。
要做油品进出口，需要经过海关，而当时的厦门海关关长杨前线和赖昌星是"铁哥们"。
远华集团走私有多种手法，"假转口"是常用的一种。这种手法被大量用在香烟走私过程中。"转口"在国际贸易中，是指出口国货物运到中转国，再从中转国运到消费国。远华集团在实际操作中，把厦门海关做成中转地，但香烟等货物到了厦门海关就不会被运走了，运走的只是空集装箱或者其他货物。厦门海关对此睁一只眼闭一只眼。
举报远华集团走私的材料称，远华集团走私香烟国内销售总值共计超过150亿元人民币。
远华集团的第二种走私手法是伪报品名，比如把走私汽车伪报成低税值的化工原料等。后经专案组查实，远华集团走私汽车3588辆，案值17亿元人民币，涉嫌偷逃税款高达10亿元人民币。
人们也许难以想象，小学三年级文化的赖昌星如何建立了庞大的"远华帝国"，如何一手导演了走私大案？
在这当中，他亦有两个绝活：其一，赖昌星千方百计笼络一线领导，但从不要求一线领导发话替他走私护航，而是在基层下工夫，买通关键岗位上的海关干部。一线领导要做的只是"当做不知道"。这样做他认为稳妥保险，不易留下后患。
其二，赖昌星先后网罗了18个从海关辞职出来的干部，充分利用他们对进出口业务娴熟，以及在海关上下脸熟的优势，大肆走私。
弥天大网
有知情者说，赖昌星拿出"走私收入"的一半甚至70%用于铺路。他的手段可以简单总结为"七子"：票子、女子、位子、房子、车子、本子(护照)、孩子。把这"七子"全方位关照到，往往就不愁打不开走私的路子。他就像蜘蛛结网一样，左右逢源，最终结成了一张复杂、实用、坚固的走私大网。
后来的调查结果显示，厦门海关从关长、局长到基层人员共计160多人被买通，占厦门海关总人数的13%。除厦门海关外，远华集团还买通了一批党政机关、行政执法机关、司法机关、口岸部门、经济管理部门和金融单位的工作人员。其中厅局级以上领导干部20多人，最高职务者为时任公安部副部长的李纪周。
李纪周手握国家打私大权，但他却沦为赖昌星走私的同党。他收受赖昌星的巨额贿赂，并利用职权，多次为赖保驾护航，非法干预执法部门的查处。
据说，赖昌星曾经甚至希望把他的这张网向更高层延伸。
1998年春节，时任总理朱镕基在厦门参加团拜活动。赖昌星托人求见朱镕基。朱镕基却当着很多官员的面说，让赖昌星先拿出26亿元(一说10亿元)补税！
审判之难
走私与腐败唇齿相依。一条龙的走私背后，必然有一条龙的腐败。因此，远华走私案破案之艰辛就不难想象了。
涉案人员互相包庇、掩盖真相、频频翻供。更令人惊叹的是，不少党政干部与赖昌星讲"哥们义气"，为其效"生死之劳"。
拿福建省公安厅原副厅长庄如顺来说，他把中央专案组要实行抓捕的绝密情报通报给了赖昌星，直接导致赖昌星于1999年8月14日一早从香港逃往加拿大，至今滞留未归。
再说厦门海关原关长杨前线。多次有群众向厦门海关递交远华走私举报信，杨前线不仅不组织查办，而且将举报信截留后交到赖昌星手里。直至被捕后，杨前线仍然表示对所作所为"不后悔"，他和赖昌星是"最好的朋友"。
最后的审判终于到来。从2000年9月13日开始，厦门远华走私案陆续在福建漳州、厦门、泉州、蒲田、福州等地法院开庭审理。截至2001年6月底，检察机关共对173起案件提起公诉，涉及被告人279人，被告单位28个。人民法院对其中的167起案件、269人作出判决。在已生效的判决中判处死刑的8人、死缓的6人、无期徒刑的17人；另有4人一审被判死刑。
涉案的最高级别官员，公安部原副部长李纪周于2001年10月22日，被北京市第一中级人民法院一审判处死刑，缓期两年执行。
杨前线于2000年11月8日一审被判处死刑。2001年2月13日，福建省高级人民法院决定推迟对杨前线的二审，至今无公开信息。
庄如顺一审被判死刑，二审被改判死刑缓期二年执行。2006年，福建省高级人民法院根据其服刑期间的悔罪表现，对庄如顺由死刑缓期二年执行，减为无期徒刑。